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Une chambre d'hôtes est une chambre meublée chez l'habitant qui reçoit des touristes pour une ou plusieurs nuitées contre rétribution. On parle également de maison d'hôtes lorsqu'il y a plusieurs chambres d’hôtes, mais seul le terme "chambre d'hôtes" est défini par la loi.

L'activité est définie par l'article 21 de la loi 2006-437 du 14 avril 2006 (Code du Tourisme) et par le décret 2007-1173 du 3 août 2007.

Le prix est forfaitaire, il intègre la nuit et le petit déjeuner pour chacun des hôtes. La chambre d'hôtes est un hébergement à la nuitée, le loueur ne peut refuser de louer une seule nuit et n'a pas le droit d'imposer une durée de séjour minimale.

De façon à ce que la vie dans la maison d’hôtes se passe au mieux, les propriétaires veillent à votre intimité autant qu’à la leur. Ils ont tout prévu pour que vous vous sentiez chez vous mais limitent l’accès de certaines pièces privatives (leurs chambres, leur bureau, la cuisine…). Lors de votre arrivée, ils vous expliqueront tout cela. Pendant votre séjour, certains propriétaires passeront nettoyer la salle de bains, changer les serviettes, voire même faire un ménage complet. D’autres préfèrent ne pas rentrer pour préserver votre intimité et vous demanderont de leur indiquer si vous avez besoin de quelque chose. Chaque propriétaire a sa façon de faire. N’hésitez pas à leur poser la question. Les propriétaires vous font confiance et ne ferment pas toutes les pièces et placards à clef. Respectez-les en retour, ne poussez pas une porte fermée et demandez-leur toujours l’autorisation avant de rentrer dans la cuisine. 

Les enfants sont toujours les bienvenus et on ne peut pas les refuser mais ils restent sous la surveillance de leurs parents. Il convient donc de bien leur expliquer les règles à suivre dans cette maison qu’ils ne connaissent pas. En effet, un accident est souvent vite arrivé (piscine, cuisine, cheminée…). Il faut veiller à ce que les enfants se conduisent en petits invités bien élevés, sans pousser des hurlements et courir partout dans la maison. Ce que vous supportez avec indulgence, ne sera pas forcément perçu de la même façon par les autres hôtes qui viennent rechercher le calme d’une maison d’hôtes. Si vous venez avec des petits susceptibles de se réveiller la nuit et de réveiller leur entourage, prenez bien soin de vérifier que cela ne pose pas de problème et de choisir la chambre la plus isolée possible, pour permettre le repos de tous. Au moment de la réservation, vous pouvez demander le matériel que le propriétaire peut mettre à votre disposition. Il a souvent la possibilité de vous prêter un lit adapté et quelques accessoires qui limiteront des bagages trop encombrants. De nombreuses maisons d’hôtes proposent des chambres familiales qui permettent d'héberger toute la famille au meilleur prix. C’est un critère intéressant pour choisir une maison particulièrement bien adaptée aux enfants.

Le lit est fait, le ménage aussi et le client n'a rien à faire en quittant la chambre d'hôtes. Le client a accès à une salle d'eau et des WC mais la loi ne dit pas qu'ils sont privatifs, même si la tendance est désormais d'avoir des sanitaires privatifs attenants à la chambre d'hôtes. Tout est possible, c'est une question d'information au consommateur.

En chambres d’hôtes, la nuitée comprend le petit déjeuner. C’est une des spécificités de cette forme d’hébergement. Les propriétaires vous indiqueront les modalités du petit déjeuner, le lieu et l’heure, et pourront vous demander à l’avance ce que vous souhaitez, café ou thé, de façon à prévoir des quantités suffisantes. Selon la configuration des lieux, le petit déjeuner sera pris à des tables individuelles ou autour d’une grande table commune. Les propriétaires sont le plus souvent présents tout au long du petit déjeuner. Ils peuvent ainsi répondre à vos questions sur les environs, les visites ou les activités voire même vous aider à organiser votre planning de la journée. Le petit déjeuner est l'un des moments privilégiés d'un séjour en chambre d'hôtes, il est souvent exceptionnel et peut justifier à lui le choix de la formule chambre d'hôtes.

Beaucoup de gens ne connaissent pas bien la différence entre les gîtes (aussi appelés meublé de tourisme ou locations saisonnières) et les chambres d’hôtes alors qu’il s’agit de deux formes d’hébergement très différentes. Le gîte est une location meublée, généralement à la semaine. Vous avez la libre disposition d’un bâtiment entier qui comporte une pièce à vivre, une cuisine, des chambres… La chambre d’hôtes est une chambre chez l’habitant, généralement louée à la nuitée. Vous partagez la maison du propriétaire et même si la chambre comporte un coin salon, les pièces à vivre sont communes. En chambre d’hôtes, le propriétaire vous accueille chez lui. Il vous confie la clé de sa maison et vous demande implicitement d’accepter ses règles de fonctionnement. La courtoisie est de mise. Il est souhaitable de le prévenir de votre heure d’arrivée et surtout de l’avertir en cas de retard. Pour le repos de tous dans la maison, il convient de faire silence après 22h et de le prévenir si vous êtes amenés à rentrer tardivement.

Les propriétaires de chambres d’hôtes doivent respecter la législation et vous remettre une note ou une facture à la fin du séjour avec le détail des prestations fournies. Selon leur régime fiscal, les propriétaires sont ou non assujettis à la TVA, votre facture peut donc être Toutes Taxes Comprises (TTC) ou en franchise de TVA. La facture peut aussi comporter une taxe de séjour, si celle-ci a été mise en place par la commune dans laquelle se trouve la maison d'hôtes. Certains propriétaires vous demandent au moment de la réservation des arrhes ou un acompte pour confirmer votre venue. Le versement d’un acompte vous engage pour le versement de l’intégralité du prix du séjour, celui d’arrhes peut permettre d’annuler le séjour mais ils restent alors acquis au propriétaire. Les sommes versées seront décomptées au moment du règlement du séjour.